世界で一番有名なウサギ、ピーター・ラビットの物語の舞台でもある湖水地方は、英国で最も美しいと言われる景観美を誇ります。自然環境保護団体であるナショナル・トラストの管理の下、ビアトリクス・ポターが作品を書いた100年前とほとんど同じ自然の景観を堪能することができるでしょう。
その美しい景観は、大小合わせて約500もある湖によって特徴づけられています。湖があるエリアはイングランド西北部の東西約50km、南北約60kｍに渡っています。この地を訪れれば、なぜ旅人達を惹きつけ、ピーターラビットの作者、ビアトリクス・ポターや、詩人、ウィリアム・ワーズワースを初めとする芸術家や文化人の感性を育んできたのかがわかるでしょう。
中でもヒルトップ農場は、ポターの住んでいた家がそのまま残されており、ここでほとんどの作品が書き上げられました。ヒルトップ農場を訪れると、ピーターそっくりのウサギが遊んでいる姿を見ることができます。もちろん、洋服は着ていませんが！ そこには、絵本にも出てく物語の舞台である台所や、チェストや窓辺などがそのまま残されているのです。
ピーター・ラビットのお話も、改めて読んでみるといろいろ発見があります。例えばこんな下りがあります。「4匹のうさぎがお母さんと住んでいました。ある朝、お母さんが子供達に言いました『道か野原で遊んできていいよ。でも、マクレガーさんの庭に入ってはいけませんよ。あなたたちのお父さんは、そこで災難にあったのだからね。お父さんはマクレガー夫人にパイにされてしまったの』」。お父さんがパイに!? かわいらしい挿絵に気を取られ、ついつい物語の神髄を見逃してしまいがちでした。実は結構奥深いピーター・ラビットのお話、事前に読んでおけば旅の楽しみが増すこと間違いなしです。
同様に、詩人ワーズワース等の著名人が作品を作り上げたコテージや博物館等も当時のまま保存されており、見学が可能です。ワーズワースが詩、水仙を書くきっかけとなった湖畔の散歩道を同じように歩いてみたいとは思いませんか？
湖水地方では、どこに行ってものんびりと草を食んでいる羊の姿を見ることができ、眺めているだけで癒されます。中でも、99％が湖水地方に生息していると言われるハードウィック種の羊をぜひ見つけてください。ハードウィック種は、絶滅寸前のところをビアトリクス・ポターが熱心に保護をしたことでも知られています。ハードウィック種の羊の顔はちょっとおとぼけさんのように見え、かなり愛嬌があります。
湖水地方から生まれたハードウィック種の羊のキャラクター「ハーディー」はご存知ですか？ とってもかわいいですよ。お店はグラスミアに１軒のみ。他セレクトショップなどで購入が可能です。ちなみにこのグッズの売上金の一部は湖水地方の環境保全に使われているそうです。
湖水地方で一番有名なお店「グラスミア･ジンジャーブレッド」で、必ず焼きたてのジンジャーブレッドを食べてみてください。150年もの歴史を誇るこのお店。昔ながらの秘伝のレシピを今日も引き継いでいます。店構えもまるで150年前にタイムスリップしたかのような雰囲気でかわいいです。
ビスケットのラッピングも昔ながらで、ノスタルジック、その上値段もお手頃なので、お土産にピッタリです。ただ、日を置くとコチコチに固くなるので、英国人に言わせると「ヒーターやストーブの上にしばらく置いて、柔らかくなったところで紅茶と一緒にいただくと最高！」だそうです。
湖水地方を訪れる季節ですが、地元の人に言わせると、「実は秋がベスト・シーズン」と皆口を揃えて言います。これは夏のピークを過ぎた秋に訪れたほうが、交通渋滞や、人の波にのまれることなく、静寂さをたたえる湖、壮大な山々、豊かな自然と文化をより楽しめるということだそうです。秋は紅葉が、そして冬は空気が澄むことから、よりその美しい景観を楽しむことができるのです。
湖水地方の魅力を存分に見て廻るには、やはり車は必須です。現地にてレンタカーを借りて廻ることも可能ですが、自然が多く残る山道は想像以上に険しく危険が伴いますので、英国の道路事情に精通していない方の運転はあまりおすすめしません。
見どころを効率よく観光されたい場合には、電車とホテルそれに日本語ガイド観光ツアーがついているツアーを利用されてはいかがででしょうか。エリアに精通したガイドとドライバーが、南北に点在する見どころに効率よくお連れします。ドライバーさんの中にはガーデニング好きな人もいて、行く先々に咲く植物をサービス精神いっぱいで紹介してくれることも！ できれば1～2泊する旅程を組んで、湖水地方の魅力をお楽しみください！
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